慧能大师，是中国禅宗的第六代祖师。俗姓卢，河北范阳（今涿县）人，其父谪官至岭南新州（今广东新兴县东），唐贞观十二年（638）出生。幼年丧父，后移南海，家境贫困，靠卖柴养母。一日在市中，闻客店有人诵《金刚经》，深有所会，便问此经何处得来，客人告以从黄梅东冯茂山五祖弘忍大师授此经，便有寻师之志。咸亨初（670），他把母亲安顿后，即北行。
    慧能到了黄梅东山，五祖见着他即问：从何处来，欲求何物？慧能说：弟子是岭南人，唯求作佛！五祖说：你是岭南人，又是獦獠（当时中原对南方少数民族的称呼），如何堪作佛？！慧能说：人有南北，佛性岂有南北？和尚佛性与獦獠佛性无别；和尚能作佛，弟子当能作佛。五祖遂命他随众劳动，在碓房舂米。
    慧能在碓房间踏碓八个月，五祖准备传衣钵，命各人作偈呈验。时神秀为众中上座，即作一偈云：「身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。」一时传诵全寺。五祖看后对大众说：后世如能依此修行，亦得胜果。并劝大众诵之。慧能在碓房间闻诵此偈，更改作一偈，请人写在壁上。偈云：「菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃！」众见此偈，皆甚惊异。五祖即于夜间，传与衣钵，并即送他往九江渡口。临别又叮嘱他南去暂作隐晦，待时行化。因此慧能回到广东曹溪后，隐遁于四会、怀集（今广西怀集县）二县间，过了十余年，至广州法性寺；值印宗法师讲《涅槃经》，因有二僧辩论风幡，一个说风动，一个说幡动，慧能便说：不是风动，也不是幡动，是你们的心动！大家听了很为诧异。印宗便延他至上席，请问深义，慧能回答，言简理当。印宗便问：久闻黄梅衣法南来，莫非就是行者？慧能便出示衣钵，印宗欢喜赞叹，即集众就法性寺菩提树下为慧能剃发。又请名德智光律师等为他授具足戒（法性寺即今广州光孝寺。寺中有六祖瘗发塔、菩提树、风幡堂、六祖殿诸古迹）。两月后，慧能即于寺中菩提树下，为大众开示禅门。
    不久，慧能辞众归曹溪宝林寺，印宗与道俗千余人相送。那时，韶州刺史韦璩仰其道风，率同僚入山请慧能入城，于大梵寺讲堂为众说法，兼授无相戒。僧尼道俗集者千余人，门人法海编录其法语，又加入后来的法语，即世所行《六祖法宝坛经》。
    神龙元年（705），中宗即遣内侍薛简往曹溪召他入京。他以久处山林，年迈风疾，辞却不去。薛简恳请说法，将记录带回报命。中宗因赠摩纳袈裟一领及绢五百匹以为供养。并命改称宝林为中兴寺，由韶州刺史重修，又给予法泉寺额，并以慧能新州故宅为国恩寺。
    延和元年（712）慧能回至新州小住，命门人建报恩塔。先天二年（713）圆寂于新州国恩寺，世寿七十六。弟子等就在那一年迎其遗体归曹溪。
    宪宗时（806—820）赠以大鉴禅师谥号，柳州刺史柳宗元为撰《曹溪第六祖大鉴禅师碑并序》。元和十年（815）刘禹锡因曹溪僧道琳之请，又撰《曹溪大师第二碑》。从达磨六传而至慧能，故一般称他为六祖大师。