弘忍俗姓周，湖北黄梅县(今黄梅县西北)人。生于隋仁寿元年(601年)。7岁从道信出家，13岁正式剃度为僧，在道信门下，日间从事劳动，夜间静坐习禅。道信常常以禅宗顿渐宗旨考验他，弘忍悟解很深，大受道信欣赏。道信临终前，密付法衣给弘忍，时为唐高宗永徽三年(651年)。同年九月道信圆寂，弘忍继承法席，另择冯茂山建立道场。
    弘忍除了承袭祖师诸说外，比较强调“息其言语，离其经论”，“天竺相承，本无文字”，初步有了“教外别传”的自觉意识。又强调“即心是佛”、“心净成佛”、“屈伸臂顷，便得本心”，也初步有了“顿悟”的意味。总的说来，东山法门对于“藉教悟宗”与“教外别传”，“渐悟”与“顿悟”兼收并蓄，合旧传与新说为一体，为传统禅学过渡到禅宗“南顿”、“北渐”二派准备了条件。
    弘忍收徒授学，不讲究来学者的贫富贵贱和文化高低，来者不拒，“法门大启，根机不择”，又善于化导，故门风大盛，名誉日增。唐高宗闻其名，于显庆五年(660年)遣使召他入京。弘忍固辞不赴，朝廷乃送衣药到山中供养。他受到朝野道俗尊崇的情况，由此可见一斑。
    弘忍的门徒多达700，及门大弟子有神秀、慧能、智诜、惠藏、玄约、老安、法如、玄颐、高丽僧智德等25人。龙朔元年(661年)，弘忍已经61岁，考虑传付衣法的事情，乃令门下徒众各作一偈，借以考察各人的见解，准备将衣法传付给悟解最深的人。上首弟子神秀与碓房行者慧能都作了偈语，弘忍认为慧能见解最透彻，遂授以衣法，让他回岭南弘化，以后遂创立了禅宗南顿一派。神秀未得衣法，但在长安、洛阳一带影响很大，以后创立了禅宗北渐一派。
    弘忍传付衣法给慧能后，在东山继续弘法十几年，于上元元年(674年)十月二十三日圆寂，寿74岁。玄宗开元年间，学士闾丘均为他撰了塔碑。代宗时(763-779年)朝廷追谥为大满禅师。